Les bronzes du Bénin sont glorieux

Ces étonnants chefs-d'œuvre du grand empire du Bénin (situé dans l'actuel Nigeria - et non dans le pays du Bénin) représentent l'une des plus belles traditions de travail du métal au monde. Les bronzes sont importants non seulement parce qu'ils sont des chefs-d'œuvre artistiques, mais aussi parce qu'ils remettent en question les présomptions des spécialistes concernant le travail du métal en Afrique. Le directeur du British Museum, Neil MacGregor, a déclaré que "c'était une révélation" ... qu'un travail du métal aussi raffiné ait été réalisé dans l'Afrique du XVIe siècle". (1)  

Tête d'Oba, XVIe siècle (Metropolitan Museum)

Les bronzes du Bénin sont issus d'une tradition ancestrale très spécialisée de fonte du bronze, une pratique qui a débuté bien avant le XIIe siècle. Le travail du bronze était une activité héréditaire, transmise de père en fils ; le rôle des femmes dans l'artisanat est incertain. L'art du métal était réalisé par le procédé de la fonte à la cire perdue, en utilisant de l'argile fine à la place du plâtre pour former les moules. Ces artisans étaient capables de couler du cuivre et du bronze dans la même pièce, un exploit remarquable compte tenu de la différence des températures de fusion respectives.   

Les fondeurs de bronze de l'empire du Bénin jouissaient d'un statut social élevé ; un Oba (souverain du Bénin) ultérieur "appréciait tellement l'importance de l'art en tant qu'outil de gouvernance qu'il a élevé le chef de la guilde royale des fondeurs au rang de conseiller privé dans la hiérarchie de la cour"(2) Les membres de la guilde des fondeurs de bronze n'étaient autorisés à créer des pièces que pour l'Oba, et les transgresseurs de cette loi risquaient la peine de mort.

Les bronzes ont joué un rôle important dans la culture béninoise. En l'absence d'un système d'écriture, pour commémorer et se souvenir des événements importants, l'Oba demandait aux fondeurs de bronze d'en faire un enregistrement dans le bronze. Par exemple, le premier projet d'un nouvel Oba était de commander une tête en bronze de l'Oba précédent. Dans la langue indigène de l'Empire du Bénin, l'Edo, "le verbe sa-e-y-ama signifie "se souvenir", mais sa traduction littérale est "couler un motif en bronze". À la cour du Bénin, l'art du bronze perpétue la mémoire...."(3)(4)

Plaque, guerrier et assistants, XVIe-XVIIe siècle, Edu People

Le British Museum de Londres détient la collection la plus précieuse, mais plus de 1000 bronzes sont conservés dans des musées en Europe et en Amérique du Nord. La plupart des bronzes ont été pris en 1897 après l'expédition punitive du Bénin, lorsque les Britanniques "ont capturé, brûlé et pillé la ville de Bénin, mettant ainsi fin au royaume ouest-africain du Bénin"(5).

Les gouvernements nigérians ont cherché à les récupérer depuis l'indépendance du pays en 1960. Fin 2018, les parties intéressées ont décidé de "rapatrier sous condition" certains bronzes en attendant la construction d'un musée au Nigeria. Ce musée accueillera les bronzes du Bénin prêtés à tour de rôle par les "musées encyclopédiques" qui les conservent actuellement (comme le British Museum).  

Reine des Indes, XVIe siècle (British Museum)

Ellen Otzen, "The mad who returned his grandfather's looted art", BBC World Service, 26 février 2015

1. Kathryn Wysocki Gunsch, "The Benin Bronzes are not just virtuoso works of art - they record the kindgom's history" (Les bronzes du Bénin ne sont pas seulement des œuvres d'art virtuoses - ils enregistrent l'histoire du royaume), Apollo magazine, 22 novembre 2018

2. Ibid.

3. Les fondeurs de bronze fabriquaient également joaillerie, comme la pièce ci-dessous provenant du Staatliche Museen zu Berlin. 

4. Wikipédia - "Expédition béninoise de 1897" (en anglais)

5. Il s'agit du bronze de la reine Idia qui "a joué un rôle déterminant dans les campagnes militaires menées avec succès par son fils contre les tribus et factions voisines [au début du XVIe siècle]". Après sa mort, Oba Esigie ordonna la fabrication de têtes dédicatoires de la reine, destinées à être placées devant les autels ou dans le palais de la reine mère. Ces têtes étaient conçues pour honorer ses exploits militaires et son pouvoir cérémoniel". Entrée Wikipedia pour Tête de bronze de la reine Idia.

   Image de référence 4

Les fondeurs de bronze fabriquaient également joaillerie , comme cette pièce du Staatliche Museen zu Berlin.